Le terme « empathie » dérive du mot allemand « Einfühlung », créé en 1858 par le philosophe allemand Robert Vischer. « Einfühlung » est composé des mots « ein » (en) et « Fühlen » (sentir), ce qui signifie littéralement « sentir en ».
Le concept d’empathie a ensuite été développé et popularisé par Wilhelm Wundt, un psychologue allemand, au début du 20ème siècle.
La traduction française du terme « empathie » est apparue à la fin du 19ème siècle, en s’inspirant de l’allemand « Einfühlung ». Cependant, le concept d’empathie a été analysé et discuté par des philosophes et des psychologues bien avant l’apparition de ce terme. Par exemple, David Hume, un philosophe britannique du 18ème siècle, a écrit sur la « sympathie » et le fait de pouvoir se mettre à la place des autres.
Aujourd’hui, « empathie » est largement utilisé dans le langage courant pour décrire la capacité de se mettre à la place des autres et de ressentir ce qu’ils ressentent.