L’étymologie du mot « empathie » remonte au terme allemand « Einfühlung », qui a été popularisé par le philosophe Robert Vischer au 19ème siècle. Ce mot est composé du préfixe « ein » (signifiant « en » ou « dans » en allemand) et du suffixe « Fühlung » (issu du verbe « fühlen », signifiant « ressentir » en allemand).
Le terme « Einfühlung » était utilisé dans le domaine de l’esthétique pour décrire la capacité d’une personne à se mettre à la place d’une œuvre d’art et à ressentir les émotions et les sentiments qu’elle évoque.
L’idée d’empathie a ensuite été développée par le philosophe et psychologue Theodor Lipps, qui a utilisé ce concept pour décrire la capacité d’une personne à se mettre à la place d’autrui et à ressentir les émotions et les expériences de l’autre.
Le terme « empathie » a été introduit dans la langue anglaise dans les années 1900 et s’est rapidement répandu dans d’autres langues, y compris le français. Aujourd’hui, l’empathie est largement utilisée pour décrire la capacité de comprendre et de partager les émotions et les expériences des autres.